El gigantesco saxofonista John Coltrane grabó sólo un disco junto con un cantante; fue en 1963 y su acompañante fue el notable, aunque no muy conocido para el gran público, Johnny Hartman. Y es un disco de baladas. Parece que por aquella época Coltrane tuvo un impulso romántico, porque el año anterior había grabado otros dos discos de baladas, uno llamado justamente "Ballads" y otro junto con Duke Ellington (ambos excelentes). Lo interesante es que esta ola tierna de Trane se dio justo en el momento en que, paralelamente, estaba radicalizando su estilo, incorporando cada vez más elementos del free y el avant garde, espantando a las audiencias y críticos más tradicionales. Por algún motivo, entonces, Coltrane avanzó en los dos frentes a la vez, y tal vez puede causar algo de perplejidad escuchar su disco con Hartman simultáneamente con "Live at Birdland", grabado también en 1963, con el mismo extraordinario grupo de músicos que formarían el cuarteto "clásico" del saxonista; McCoy Tyner en piano, Elvin Jones en batería y Jimmy Garrison en bajo. Mientras que en el primer disco estos muchachos suenan gentiles y contenidos (aunque nunca vulgares ni blandos), en el segundo están en llamas, y parece que quisieran derretir sus instrumentos. Ambas grabaciones tienen sólo 6 temas, la primera dura apenas 31 minutos y la segunda poco más que 40, y no hace falta más; ¡qué buena la época del vinilo cuando las limitaciones físicas de esa técnica de reproducción hacían que fuera muy difícil ir mucho más allá de los 40 minutos! Ahora muchos artistas se ven tentados u obligados a llenar CDs con temas mediocres, cuando de lo que se trata no es de acumular minutos, sino de tocar buena música, y si es buena y te quedás con ganas de más, lo volvés a poner, al toque. 
El disco abre con "They Say It's Wonderful", y ya desde el comienzo la envolvente voz de Hartmann nos acaricia los oídos, mientras la banda acompaña de modo exquisito, con Trane metiendo algunos fraseos breves pero efectivos. El grupo acelera un poco para el interludio instrumental, donde Coltrane canta con mucho lirismo la melodía, para luego volver a Hartmann con un cierre delicado. La versión de "Dedicated to You" es tremenda, luego de una breve intro de Hartman, Coltrane toca la melodía y te pone la piel de gallina, agrega poco pero todo lo que agrega parece que siempre hubiera estado ahi, necesariamente, y escuchen al bajo de Garrison, maestro. Luego canta Hartmann, arrullándote, mientras Coltrane hace escuetos comentarios con el saxo. En "My One and Only Love" es Coltrane otra vez quien canta la melodía primero, la banda acompañando de forma imperceptible casi, y otra vez con Garrison en destaque, para luego dar lugar a Hartman, por Dios, como me gustaría cantar así, hasta el jorobado de Notre Dame conseguiría mujeres con esa voz. La joya del album es "Lush Life", de la cual Trane ya había hecho una versión extraordinaria años atrás en el disco del mismo nombre. Es uno de los mejores standards de jazz, pero es tema difícil de cantar, con una letra muy cargada, la cual Hartman casi recita al comienzo, sobre los arpegios de Tyner. Luego se suma el grupo y el tema gana en intensidad, para dejar al final el solo de Coltrane, quien nunca abandona la melodía pero a la vez logra crear algo nuevo sobre ella. "You Are Too Beautiful" es un standard hermoso, y todo el grupo entiende que dado el lirismo propio del tema, no hace falta sobrecargar nada, acá en lugar de Trane es McCoy Tyner quien hace el solo instrumental, y por supuesto es notable. Y el cierre es de yapa, "Autumn Serenade", es el tema que menos me gusta del disco, pero igualmente vale la pena, aunque más no sea porque es acá donde Coltrane se suelta más y se manda un solo de aquéllos que son la marca de este genio del jazz.
"Live at Birdland" es otra cosa, de igual calidad pero muy diferente atmósfera. Los tres primeros temas son en vivo en el famoso club de jazz de NY Birdland, y los siguientes tres fueron grabados en estudio un mes después. "Afro Blue", del percusionista Mongo Santamaria, abre el disco a pura energía, los solos de Tyner y Coltrane son tremendos, y Elvin Jones destroza la batería, la mejor pieza del disco a mi juicio. "I Want to Talk About You" (de Billy Eckstine) es una hermosa balada que acá recibe un tratamiento singular, Coltrane improvisa sobre la melodía durante toda la canción, y de hecho al final se queda tocando solo, una versión definitiva de ese tema. Siguen tres temas de Coltrane. El primero, "The Promise", es un midtempo muy intenso, el largo solo de Tyner es imperdible, y cuando termina Coltrane entra con un alarido del saxo que te deja temblando y hace un solo desquiciado, podrían haber seguido tocando siglos sin aburrirnos. "Alabama" es un tema de aire meditativo, y gran intensidad dramática, imposible escucharlo sin conmoverse, inspirado en un ataque del KKK a una iglesia baptista, en donde murieron 4 niñas. "Your Lady" parte de una melodía simple, que es una excusa para una jam intensa en donde el grupo ingresa quizás más claramente que en ningún otro track de este disco en los nuevos territorios que el jazz exploraba en aquel momento. "Vilia", original del compositor europeo Franz Lehar, cierra el disco (es en realidad un bonus track adicionado a la edición en CD), es en contraste la pieza más tradicional del disco, buen tema pero nada extraordinario, comparado con lo que vino antes.
No hay más para decir, música en estado puro, por el, a mi modesto entender, mejor saxofonista de la historia del jazz, escuchenla en el orden que quieran, primero el lado romántico y luego el innovador, o viceversa, pero disfruten del talento ecléctico de este genio, no se van a arrepentir.
John Coltrane and Johnny Hartman
1. They say it's wonderfuil
2. Dedicated to you
3. My one and only love
4. Lush life
5. You are too beautiful
6. Autumn serenade
http://www.mediafire.com/?e7cdmps549am6oj
Live at Birdland (John Coltrane)
1. Afro-Blue
2. I Want To Talk About You
3. The Promise
4. Alabama
5. Your Lady
6. Vilia
http://www.mediafire.com/?yp2ziob7m83hy15
